Al infierno y de vuelta: experiencias cercanas a la muerte

¿Qué sucede después de la  muerte y qué nos sucede después de atravesar el misterioso límite entre la vida y la muerte? Esta es una pregunta que ha cautivado, desconcertado y capturado la imaginación de la humanidad desde tiempos inmemoriales. No hay respuestas fáciles, y a veces parece que hay tantas ideas de lo que sucede cuando pasamos como religiones y filosofías de aquellos que lo hacen; que van desde ser llevados a algún tipo de cielo donde los seres queridos nos esperan, a la idea de que renacemos en nuevos cuerpos, a la idea aleccionadora de que simplemente parpadeamos fuera de la existencia hasta el abismo del olvido. Al final, nadie lo sabe realmente y, en su mayor parte, el reino de la muerte sigue siendo un impenetrable y vasto mar de misterios.

Una de las únicas pistas que tenemos sobre lo que podría estar más allá de nuestro cuerpo mortal es el fenómeno de las experiencias cercanas a la muerte, comúnmente conocidas como, en las que alguien que ha muerto o está al borde de la cornisa escarpada entre la vida y la muerte es de alguna manera resucitado y vuelve a estrellarse contra el mundo de los vivos, a menudo con una historia extraña para contar su visión a través de una ventana agrietada en la vida después de la muerte. Sin embargo, incluso con los NDEs hay una plétora de relatos diferentes, muy a menudo contradictorios, de lo que sucede cuando morimos.

Para algunos, son expulsados de sus cuerpos para flotar sobre su cadáver. Algunos no recuerdan nada, sólo un vacío negro y bostezante como si estuvieran en un sueño profundo. Otros ven un agradable túnel de luz que conduce a algún reino místico o incluso al Cielo mismo, y muchos reportan haber visitado estos reinos y haber sido recibidos por seres queridos y parientes que ya no existen. Y luego están las historias de aquellos que no fueron recibidos por un túnel de luz o amor, sino más bien por un pico en un lugar aterrador de sufrimiento que sólo puede ser descrito como el Infierno mismo.

Las experiencias cercanas a la muerte han sido reportadas por la gente a lo largo de la historia, pero no fue sino hasta la década de 1970 que fue estudiada seriamente o llevada a la conciencia pública. De hecho, fue en el exitoso libro de 1975, Life After Life, que el autor Raymond Moody acuñó por primera vez el término “experiencia cercana a la muerte” para describir las experiencias místicas, trascendentales y a menudo extrañas que aquellos que rozaban la muerte afirmaban haber experimentado.

A partir de ahí, el fenómeno captó la atención de psiquiatras, psicólogos y otros investigadores científicos, que estudiaron estas experiencias en entornos clínicos. Aunque muchos ENDs describieron experiencias fuera del cuerpo o visiones brillantes de algo que podría llamarse Cielo, estos estudios comenzaron a descubrir un perturbador subconjunto del fenómeno que parecía indicar que algunas de estas experiencias estaban lejos de ser placenteras, y apuntaban a personas que realmente visitaban el Infierno mismo, o un reino similar a nuestro entendimiento del mismo.

Uno de los primeros informes ampliamente difundidos durante estos años de un NDEs tan aterrador fue un relato de un George Ritchie de la Segunda Guerra Mundial, que fue publicado en su libro de 1978, Return From Tomorrow. Ritchie describió haber contraído neumonía y haber sido llevado a un hospital del Ejército en Richmond, Virginia, donde fue declarado muerto, pero finalmente revivió 9 minutos después con una horrible historia que contar. Afirmó que había tenido una experiencia fuera de su cuerpo en la que deambulaba por la ciudad y se encontró con una misteriosa figura que lo llevó a una visita guiada a varios lugares perturbadores. Uno era un bar donde la gente intentaba desesperadamente beber, comer o fumar cigarrillos, pero no podía por mucho que lo intentara. Esta visión de aquellos que no podían participar en los vicios o en lo que más amaban era relativamente leve en comparación con lo que vendría después. Luego se encontró en un páramo estéril donde espíritus de todas las formas y tamaños se enfrentaban en viciosa batalla entre sí, golpeándose, mordiéndose, pateándose y acuchillándose unos a otros con iracundo abandono. Ritchie escribiría más tarde sobre esta escena asquerosa y atemorizante:

Aún más horribles que las mordeduras y patadas que intercambiaron, fueron los abusos sexuales que muchos estaban realizando en la pantomima febril. Perversiones con las que nunca había soñado estaban siendo intentadas en vano a nuestro alrededor.

Esta siniestra experiencia inspiraría a Ritchie a convertirse más tarde en psiquiatra y a escribir varios libros sobre el tema, que servirían como fuentes populares e inspiración para los investigadores de la NDE en la década de 1970, y esta experiencia sigue siendo uno de los primeros relatos populares de una NDE sobre el infierno.

El caso fue vertido por investigadores que buscaron experiencias relacionadas y graficar cualquier similitud entre ellas. Inquietantemente, desde entonces se ha descubierto que estas horribles visiones son más comunes de lo que uno podría pensar. Un investigador y escritor de NDEs desagradables con el nombre de Nancy Evans Bush ha estimado que uno de cada cinco NDEs involucra experiencias traumáticas aterradoras como el negro, los vacíos fríos, la privación sensorial total, los abismos de la soledad, los monstruos que merodean, o incluso las visiones de un Infierno real, cuya descripción puede variar salvajemente de persona a persona. En su libro Dancing Past the Dark, Bush explica de esta manera las diferentes permutaciones del infierno:

Algunos son calientes, otros son fríos, otros son como desiertos, otros como pantanos. Algunos son demasiado brillantes, en términos de fuego, y otros están llenos de cosas húmedas, viscosas y desagradables. He oído descripciones de pozos con criaturas babosas en ellos, pero también he oído desperdicios estériles sin nada.

No importa qué forma tomen estas visiones del Infierno después de la muerte, una cosa que sí tienen en común es que todas son aterradoras.

Tomemos la historia de Matthew Botsford, quien en 1992 fue asesinado al salir de un bar en Atlanta, Georgia, por dos hombres descontentos que habían sido expulsados del establecimiento y que estaban sacando su frustración disparando armas de fuego contra el edificio. Disparado en la cabeza, gravemente herido y sangrando profusamente, Botsford se tambaleó al borde de la muerte, supuestamente muriendo y siendo resucitado tres veces de camino al hospital. Cuando llegó, los médicos tomaron la drástica decisión de poner a Botsford en un coma inducido médicamente para reducir la inflamación cerebral, donde permanecería durante 27 días. Aunque más tarde afirmaría que no recordaba nada de su muerte real más que un dolor agudo y ardiente, sin duda recordaba lo que había experimentado durante su coma.

Botsford afirmó que al principio había pura nada; un vacío insoportable de perfecta negrura, que describió como “tinta negra y gruesa había sido vertida sobre mis ojos”. Este abismo de oscuridad total comenzó a ser iluminado lentamente por una luz floreciente que parecía provenir de un abismo resplandeciente debajo de él que estaba arrojando olas de calor increíble y humo nocivo. Fue entonces cuando Botsford se dio cuenta de que sus manos y pies estaban encadenados y que estaba suspendido en el aire entre el calor y el humo por una fuerza invisible. Fue también entonces cuando comenzó a notar un coro de gritos angustiados y gritos sobrenaturales que impregnaban el aire que lo rodeaba como si fuera de un mar interminable de gente torturada y oprimida. Mirando hacia abajo en el vertiginoso foso de abajo, con pánico, afirmó que podía ver extrañas bestias y cosas menos definidas con brillantes ojos demoníacos deambulando por ahí, chasqueando y gruñendo. El humo que vomitaba desde abajo también era notable por el hecho de que cada penacho había enmarcado en él un alma que se retorcía en el tormento. A lo largo de todo esto, Botsford describió toda la siniestra escena como permeada por un sentimiento aplastante de total soledad y desesperación que lo atravesó hasta la médula.

Además de todo esto, Botsford dijo que el calor infernal e implacable estaba empezando a carbonizar y a quemar su carne, y tan pronto como empezó a creer que se quemaría hasta el hueso, la ceniza y la nada, todo volvió a crecer para comenzar el agonizante proceso de nuevo. Peor aún fue la llegada de criaturas horribles y cornudas con ojos ovalados brillantes y colmillos afilados, que procedieron a arrancar y roer la carne de su cuerpo y devorarla, después de lo cual la carne volvería a crecer de nuevo. Mientras colgaba por encima de este abismo rojo y palpitante de bestias chasqueantes, y los ojos brillantes se cerraban una y otra vez para alimentarse, Botsford fue supuestamente agarrado por una mano gigante y alejado, acompañado por una voz retumbante que declaraba: “No es tu momento”. Cuando salió del coma, se dio cuenta de que ya no estaba en ese lugar terrible y sombrío, sino en una habitación del hospital con un fuerte dolor de cabeza y paralizado en su lado izquierdo. Toda la experiencia fue tan perturbadora que Botsford escribió un libro entero sobre el tema titulado Un día en el infierno; Muerte a la vida a la esperanza.

La mención de algún tipo de monstruos malvados, demonios o bestias es una característica común de muchos NDEs infernales. En 1981, Veronika Barthel vio tales apariciones en su propia NDE, que ocurrieron después de que fue espectacularmente golpeada por un rayo en su coche. Después de perder el conocimiento, Barthel dice que se encontró a sí misma siendo arrastrada por los demonios y que a su alrededor podía ver a estos demonios arrojar a la gente a las cuevas o apuñalarla con lanzas malvadas. Alrededor de sus pies se retorcían masas de enormes serpientes que parecían alfombrar el suelo en todas partes. Barthel describió la escena así:

Las criaturas que vi allí eran más aterradoras que todo lo que vi en una película de terror. Hoy sé que eran demonios. Como soldados pasaban a mi lado, y en medio de ellos había gente que gritaba de dolor. Era muy difícil respirar allí abajo, debido al terrible olor de este lugar. Vi un lago, que parecía la parte interior de un volcán, donde la gente maldecía por el gran dolor.

Otro informe similar proviene de un tal Bill Wiese, quien describió haber sido empujado a una celda donde fue abordado por bestias viciosas y reptiles, las cuales procedieron a arrojarlo, golpearlo, patearlo, rascarlo y apuñalarlo. A lo largo de este encuentro fue bombardeado por una cacofonía de gritos que parecían reverberar en las paredes de todo lo que le rodeaba y que él suponía eran los de otros que estaban siendo torturados de manera similar. Cuando volvió en sí, habían pasado 23 minutos, y esto inspiró el título de un libro que Wiese escribiría sobre la experiencia, llamado 23 Minutos en el Infierno. La experiencia cercana a la muerte de la historiadora de arte londinense Evelyn Hazel tiene una sensación similar, cuando después de alcanzar una etapa crítica de meningitis se encontró en un pozo oscuro luchando contra ser arrastrada a las profundidades por una bestia corpulenta, feroz y de tres patas.

No todas las versiones de la NDE del Infierno involucran a criaturas tan nefastas, pero son igualmente perturbadoras a su propia manera. En enero de 1991, Angie Fenimore intentó suicidarse y al principio se vio sometida a lo que se llama una revisión de vida, una característica común de la NDE que básicamente involucra la vida de una persona que pasa ante sus ojos, a menudo desde la perspectiva de aquellos a quienes ha afectado de alguna manera. Después de esto, recuerda estar rodeada por un vasto mar de oscuridad, en el que podía ver a un grupo de jóvenes merodeando en la oscuridad. Al acercarse al grupo, afirma que pudo hablar con ellos con su mente, diciendo “Nosotros debemos ser los suicidas”. Sin embargo, esto logró obtener apenas una respuesta del grupo, que parecía estar taciturno, falto de interés y, en general, sin interés en comunicarse entre sí. Continuó en un campo abierto donde vio a otros vagando sin rumbo e igualmente reacios a hablar con nadie, atascados en una especie de estupor aturdido. Fenimore se dio cuenta de que las malditas almas de este lugar abandonado estaban tan empantanadas en su propia angustia que carecían de la capacidad y la voluntad de tender la mano a otros o hacer conexiones, y que estaban condenadas a esta desolación total para toda la eternidad.

Aunque muchos de estos NDEs oscuros tienden a ser reportados más fácilmente por los altamente religiosos, este no siempre es el caso. En 2005, el profesor universitario y devoto ateo de toda la vida Howard Storm estaba de excursión a Europa con algunos de sus estudiantes de arte cuando sufrió una perforación estomacal. Los médicos le dijeron que necesitaba una cirugía inmediata para salvar su vida, pero mientras esperaba una operación, se sintió que se iba, desapareciendo hasta el punto de que incluso se despidió por última vez de su esposa. Cuando comenzó a perder la conciencia, informó que de repente se encontró de pie junto a su propio cuerpo y se dio cuenta de que su dolor de estómago había desaparecido. Los intentos de llamar a su esposa fracasaron, ya que ella parecía no darse cuenta de que él estaba allí.

Antes de que Storm tuviera la oportunidad de adaptarse por completo a la rareza de ver su propio cuerpo en la cama del hospital, se sorprendió con extrañas voces que le gritaban: “Ven con nosotros”. Te hemos estado esperando.” Mirando a su alrededor, Storm vio que la fuente de las voces era un grupo de figuras borrosas y sombrías que se congregaban alrededor de la puerta de la habitación del hospital. Aturdido, fue a seguirlos como se le había pedido, pero cuando salieron de la habitación emergieron en una oscura y espesa niebla que parecía conducir a un túnel de algún tipo. Las figuras con las que estaba parecían lo suficientemente amistosas en ese momento, y juguetonamente le regañaron para que se mantuviera al día mientras empujaban por el nebuloso túnel.

A medida que se adentraban en el túnel y la oscuridad se hacía más profunda, las figuras comenzaron a cambiar su tono a un comportamiento más ominoso. Poco a poco pasaron de ser juguetones a ser decididamente más agresivos, a medida que lo empujaban y lo hacían tropezar a propósito. Poco a poco se fue convirtiendo en empujones cada vez más violentos, e incluso las voces de las figuras se volvieron más guturales y exigentes, y sus regaños se convirtieron en duros insultos y desdén. El cada vez más asustado Storm decidió que no le gustaba hacia dónde se dirigía esto, y le dijo a las figuras que quería volver. Esta petición hizo que los sombríos espectros se enfurecieran. Comenzaron a atacarlo en serio mientras le escupían obscenidades venenosas. Storm diría del encuentro:

Tuvimos una gran pelea y la pelea se convirtió en ellos aniquilándome, lo que hicieron lentamente y con mucho gusto. La mayor parte de las veces me mordían y desgarraban. Esto duró mucho tiempo. Hicieron otras cosas para humillarme y violarme de las que no hablo.

Aunque era un ateo estricto, Storm afirma que mientras se desmayaba bajo el implacable ataque, comenzó a orar desesperadamente, lo que enfureció aún más a las criaturas y las incitó a gritar con rabia: “¡No hay Dios!”. Sin embargo, Storm rezaba una y otra vez mientras se acurrucaba en el suelo, lo que, según él, culminó en que de repente lo alejaran del asalto y lo devolvieran a su propio cuerpo. Storm estaba muy afectado por la experiencia, y continuaría escribiendo extensamente sobre ella en su libro, My Descent Into Death.

Quizás el aspecto más aterrador y extraño de estas experiencias negativas cercanas a la muerte es que no siempre parecen seguir las reglas que uno podría esperar. Si realmente hay un Infierno literal, entonces uno asumiría que sólo la gente que ha hecho cosas terribles iría allí, sin embargo, esto no siempre ha sido el caso con aquellos que han sufrido a través de estas experiencias aterradoras. En muchos casos, la persona no ha hecho nada que le haga merecer el tormento por el que ha pasado. Hay otras características extrañas también. Aunque los religiosos son más propensos a reportar sus experiencias, generalmente no parece importar si una persona es religiosa o no cuando se trata de tener ENDs en general o las experiencias que producen. Incluso para aquellos que son religiosos, la experiencia puede ser algo diferente de lo que han sido educados para creer que les sucederá en la vida después de la muerte. La investigadora Nancy Evans Bush ha dicho sobre el asunto:

Las experiencias místicas en general no siguen los preceptos doctrinales. Son lo que son, y las doctrinas están fuera de lugar en otra habitación en alguna parte.

En resumen, las cosas no siempre salen como una persona de cualquier fe en particular hubiera creído que saldrían antes de la experiencia. Otra curiosidad interesante cuando se trata de los NDEs tanto claros como oscuros es que, aunque pueden adoptar formas diferentes, siguen siendo en general sorprendentemente coherentes entre religiones y culturas, y a menudo presentan paralelismos bastante espeluznantes. Los NDEs positivos consistentemente se caracterizan por experiencias fuera del cuerpo, revisiones de la vida y un ascenso hacia algún tipo de luz, mientras que los negativos se caracterizan por la oscuridad, la desolación y alguna forma de angustia tortuosa, sin importar la cultura o la fe. No parece estar demasiado ligado a preconceptos o expectativas culturales, al menos en el nivel más bajo. Un investigador del NDE, el psicólogo Tony Lawrence, ha explicado de esta manera:

Parece haber una falta general de factores culturales que determinen el contenido de estas experiencias. Gente de muchas culturas diferentes describirá el encuentro con una figura de luz. No se encuentran con Jesús, ni con Vishnu, ni con Buda, aunque después a veces pueden describir lo que vieron de esa manera. Las influencias culturales sólo parecen surgir en la interpretación de lo que se vio, no en la experiencia básica misma.

Existe un gran debate y controversia sobre las causas de los ENDs y su significado. Las teorías en cuanto a las causas de estas experiencias van desde alucinaciones causadas por la falta de oxígeno en el cerebro, hasta los efectos secundarios de los medicamentos, hasta algún último sueño desesperado o pesadilla creado por un espasmo de la mente en las agonías de la muerte, o simplemente mentiras y ilusiones. Sin embargo, ha demostrado ser un fenómeno que sigue desafiando cualquier respuesta fácil. Después de todo, muchos de estos relatos provienen de personas que estaban tan fuera del mundo de los vivos que no mostraban actividad cerebral en absoluto, lo que significa que es poco probable que sólo estuvieran alucinando, ya que no habrían sido capaces de percibirlo físicamente. También están los numerosos informes de personas sanas y fiables que insisten en lo que vieron. ¿Pueden todos sus testimonios ser completamente descartados como desvaríos delirantes? Al otro lado de la valla están los que dicen que estos NDE son indicativos de un reino más allá del nuestro, tal vez incluso un Cielo o Infierno literal, o al menos evidencia de que “algo” sucede después de que morimos, tan poco como podamos entender. Sin embargo, realmente no hay manera de recoger ninguna evidencia física de lo que uno ve en los lugares oscuros más allá de nuestro mundo material. Por ahora, simplemente no sabemos qué hacer con ninguna de estas experiencias cercanas a la muerte, y siguen siendo un espectro frustrantemente escurridizo. Lo único que sabemos es que estas experiencias tienen un impacto profundo y duradero en las vidas de quienes las experimentan. Como ha dicho el investigador del NDE Kenneth Ring:

Nunca recuperas tu yo original. Eso está perdido para ti. No es tu cuerpo físico el que ha muerto, sino algo en ti. No volverás a ser el mismo.

Es muy posible que nunca sepamos exactamente lo que nos espera después de morir hasta que realmente hagamos ese viaje final por nosotros mismos. ¿Cómo podemos estar seguros? Muchos buscan alguna forma de respuesta en los NDE, pero ¿son estas experiencias reales, o son simplemente las alucinaciones finales, desesperadas y de ensueño, causadas por la tos y el parpadeo del cerebro de una mente moribunda? ¿Hay un reino más allá del nuestro que nos espera, ya sea un paraíso agradable o una tierra de deleite o tormento? La pregunta de qué será de nosotros cuando la muerte llegue inevitablemente para nosotros será probablemente un enigma que perseguirá a los vivos por toda la eternidad. Sólo podemos mirar las pistas que la gente ha traído de los NDEs, preguntarnos qué significan, y esperar que las siniestras visiones pesadillas del Infierno que hemos visto aquí no estén basadas en la realidad, o que al menos tal destino no nos aguarde cuando finalmente caigamos sobre ese borde que separa la vida del abismo de lo desconocido más allá de ella.